Des tremblements chinois

La trajectoire de la Chine vers le leadership économique mondial sera forcément marquée par des épisodes de turbulence
L'évolution récente du secteur financier chinois a suscité des inquiétudes à l'échelle mondiale au sujet d'une nouvelle crise imminente. Des craintes d'une guerre des devises ont été exprimées et les marchés boursiers des économies émergentes et développées ont plongé. Ces vues contrastent fortement avec le récit chinois dominant d'il y a quelques mois à peine.
À ce stade, la Chine se positionnait comme l'ancrage d'une nouvelle architecture financière et mondiale, ce qui posait un défi direct au cadre de Bretton Woods. Avec la mise en place de la nouvelle banque de développement et de l'arrangement de réserves contingentes par le groupe BRICS et la banque asiatique d'investissement dans les infrastructures avec la participation de plus de 50 pays, y compris certains pays développés, la Chine était en passe de devenir un pivot concurrentiel pour aux États-Unis et en Europe. Son initiative Belt Road, qui impliquerait à terme des accords commerciaux avec plus de 60 pays à cheval sur les routes commerciales terrestres et maritimes, la placerait au centre d'un cadre plurilatéral vaste et diversifié. Ce sont des éléments de son plan pour la domination économique mondiale.
Mais, il y a trois mois, les turbulences financières ont commencé. À partir de juin, le marché boursier a baissé de plus de 30% en un mois. Une opération de sauvetage massive a été lancée, combinant des injections de liquidités par la banque centrale et des restrictions commerciales de toutes sortes, y compris la suspension de nouvelles émissions. L'effondrement semble avoir été maîtrisé, mais la semaine dernière, il y a eu une autre forte baisse de plus de 10%. Cela a été précédé, bien entendu, d'une soudaine dévaluation du yuan chinois, qui a entraîné sa chute en deux étapes de 3% par rapport au dollar américain.
Vu individuellement, chacun de ces développements peut ne pas avoir beaucoup d'importance. Après tout, les marchés des actions et des devises sont relativement volatils. Mais, c'est de la Chine dont nous parlons - un pays dont la capacité de gérer son économie a rarement été mise en doute. Vue dans son ensemble, les turbulences financières brossent un tableau de la perte de contrôle des autorités - réactivité plutôt que proactivité, communication peu crédible et, pour l'instant, aucun signe clair de stabilisation. La vision vertigineuse de l'Initiative de la route de la ceinture est en contradiction frappante avec les difficultés rencontrées pour contrôler les turbulences financières.
Les autorités chinoises ont cherché à positionner la dévaluation du yuan comme une évolution positive. Il reflète une transition vers un processus de détermination du taux de change davantage axé sur le marché. Que cela se fasse dans une situation où il se déprécierait nécessairement n'est en réalité qu'une coïncidence de calendrier. Le fait qu'il se soit maintenant stabilisé donne du crédit à cette explication. Après tout, les aspirations du leadership mondial de la Chine impliquent des réformes structurelles importantes sur ses marchés de capitaux, y compris une convertibilité totale et un taux de change flottant. Cela pourrait être le début du processus. Le fait que cette mesure ait été prise dans une situation de ralentissement des exportations, qui bénéficierait d'une monnaie dépréciée, consistait simplement à essayer de tuer deux oiseaux avec une pierre.
Cependant, deux problèmes se posent ici. Premièrement, l'explication officielle ne sera testée que lorsque la dynamique des devises s'inversera. C'est la réponse, ou plus précisément son absence, à l'appréciation du yuan qui nous dira si un nouveau cadre de change est en place. Si l'appréciation n'est pas refusée, le monde doit être persuadé que c'est effectivement le cas. Bien sûr, nous ne savons pas quand cela va se produire, ce qui conduit au deuxième problème.
Cela concerne les effets à court terme du yuan déprécié. Il y a à la fois une dimension directe et indirecte, en termes de contexte global plus large dans lequel la dépréciation a eu lieu. L'impact direct a déjà été vu à la fois dans l'analyse et les résultats du marché. Un grand nombre de commentaires sur la dépréciation la considère comme une guerre des devises - une tentative de la Chine de stimuler ses exportations affaiblies, à son tour pour relancer son ralentissement économique. Les devises des économies émergentes ont fortement chuté au lendemain; beaucoup plus que le yuan lui-même. Les implications de cette asymétrie sont une autre histoire, mais pour le moment, le fait que les monnaies des pays concurrents se soient davantage dépréciées suggèrent la probabilité de nouveaux mouvements de yuans, que ce soit en raison des conditions du marché ou des mesures politiques.
Mais, au-delà des préoccupations légitimes concernant le mercantilisme, nous ne devons pas perdre de vue la situation dans son ensemble. Les exportations chinoises ont-elles stagné en raison du ralentissement de la demande mondiale? En d'autres termes, l'économie mondiale elle-même entre-t-elle dans une autre période de fragilité, malgré la reprise américaine? Les signes de cela abondent, de la croissance morose de nombreux marchés développés et émergents à la quasi-chute libre des prix des matières premières, en particulier du pétrole. Nos propres performances à l'exportation renforcent également l'impression de morosité mondiale.
Si ces préoccupations sont valables, il y a à la fois des implications politiques mondiales et nationales. Sur le plan mondial, la réunion des ministres des Finances et des chefs de banques centrales du G20 devrait se tenir à Ankara, en Turquie, au début du mois prochain. Cette question devrait figurer en tête de leur ordre du jour, afin de préparer la possibilité d'une action coordonnée.
Sur le plan intérieur, l'impératif de renforcer nos propres moteurs de croissance devient d'autant plus intense. L'investissement public dans les infrastructures, l'assouplissement des activités et la baisse des taux d'intérêt font tous partie de cette boîte à outils. Il s'agit, bien sûr, du discours politique standard, mais les décideurs politiques doivent apprécier l'urgence accrue que les développements en Chine et leurs implications mondiales lui confèrent.
Mais nous devons également être prêts à faire face à l'impact direct. Un yuan déprécié accompagné d'une commercialisation agressive des exportations risque que les marchés indiens soient encore plus inondés de produits chinois, plus encore par ceux qui nécessitent une main-d'œuvre relativement importante. La boîte à outils de l'OMC fournit divers instruments pour faire face à de telles situations - droits antidumping, droits compensateurs et mesures de sauvegarde. Le gouvernement doit utiliser les instruments disponibles de manière appropriée, en tenant compte des intérêts des consommateurs, des producteurs et des travailleurs nationaux. Si un plan n'est pas déjà en place, cela devrait être la priorité du ministère du Commerce.

Le point le plus fondamental que nous devons considérer est que les transitions dans les ordres mondiaux ne sont jamais fluides, calmes ou non perturbatrices. En tant que Chine pour le leadership économique mondial, les ajustements qu'elle fera nécessairement en cours de route vont conduire à de telles situations. Le reste du monde doit anticiper et se préparer.
Cette chronique a été publiée pour la première fois dans Business Standard, le 23 août 2015. Comme les autres produits du Brookings Institution India Center, elle vise à contribuer à la discussion et à stimuler le débat sur des questions importantes. Les vues sont celles de l'auteur.